Молодой князь любовался цветением сакуры. Ветки, сплошь покрытые цветами, слегка колебались от легкого дуновения ветерка; белые с розовым отливом цветы лишь начали распускаться, на них блестели мелкие капельки утренней росы. Пчела заботливо собирала нектар.

Самурай подошел и встал поодаль, ему очень не хотелось беспокоить своего господина в такой прекрасный весенний день.

– Что там, – не поворачивая головы, спросил князь.

– Мой господин, пришли сельские старейшины. Они очень обеспокоены и напуганы. Они говорят, что появилось чудовище. Каждый день пропадают люди. Крестьяне боятся выходить из домов, боятся всего. Они говорят, что их мольбы богам бессильны.

Те, кто пытался убить чудовище, пропали без следа. Крестьяне уверены, что чудовище неуязвимо, что эта тварь не из этого мира. Разрешите мне и лучшим воинам попытать удачи.

– Нет, Сигэтоки, этого не требуется. Такая возможность выпадает нечасто. Я сам хочу посмотреть, что это. Сегодня вечером я выступлю. Передай это старейшинам. А сейчас я хочу побыть один.

Самурай знал, что возражать господину нельзя и, к сожалению, совершенно бесполезно, даже ему, а ведь он с детских лет воспитывал князя. Господин обладает на редкость непреклонным характером, бесстрашным и решительным. Ему вспомнилось, как однажды большая собака бросилась на восьмилетнего господина, но он лишь бросил: «Не мешай!» и уложил собаку одним ударом тогда еще деревянного меча прямо в голову.

Старый самурай почувствовал, что и сейчас господин говорит с ним так же, как и тогда, хотя тон его вежлив и спокоен. На глазах старого самурая заблестели слезы, он восхищенно залюбовался своим господином.

Какое храброе и открытое сердце! Как он невозмутим и великолепен! Прекрасен, как цветущая сакура!

Не сдержав невольного вздоха, старый самурай молча поклонился и собрался уходить. Но господин повернулся и с теплотой в голосе сказал:

– Не сердись, старый ворчун. Ночи сейчас бывают прохладные, я не хочу, чтобы у тебя открылись старые раны. Я вернусь раньше, чем ты заваришь чай. Прошу, иди и ни о чем не беспокойся.

Бесконечно преданный Сигэтоки немедля вскочил бы в седло и поскакал бы за господином хоть на край света, хоть в преисподнюю… Он не проживет ни дня без своего господина…

С огромной тяжестью в сердце старый слуга ушел прочь. Он решил проверить каждый шнур на панцире своего господина, его лук, каждую стрелу… А когда господин ускачет, он все же поодаль последует за ним…

 

Следы твари привели князя к зловонной топи, где он нашел мертвого Сигэтоки. «Ты все-таки опередил меня, старый друг...»

Тварь была где-то рядом. Он уловил эманацию сущности, с которой ему придется сразиться.

Князь почувствовал, что эту темную сущность может сразить лишь человек, душа которого свободна от страха, и победить ее можно лишь ценой собственной жизни…

Он почувствовал… Развязка придет очень быстро…

Это случится сейчас...

Смерть придет через мгновение…

Все, что было до этого в жизни князя, все сжалось в одно мгновение, как комок в горле.

Настал момент истины.

 

Князь улыбнулся и решительно сжал рукоять меча – это был тот противник, которого он искал всю жизнь.

Наконец настал его день.